Considérations de planification pour les régimes enregistrés d’épargne-études et les familles reconstituées

Les REEE sont un outil efficace pour aider les membres de la famille à payer leurs études. Toutefois, l’ouverture d’un REEE n’équivaut pas à l’établissement d’une fiducie qui, au décès, sera versée aux bénéficiaires désignés – comme c’est généralement le cas pour une police d’assurance, un REER ou un FERR. Bien qu’il s’agisse d’un outil d’épargne-études efficace, le REEE peut entraîner des complications dans le cadre de la planification successorale, en particulier dans les familles recomposées.

Le REEE est un contrat enregistré liant le souscripteur qui établit le plan et l’institution ou l’organisation financière. Les REEE donnent généralement accès aux programmes d’épargne gouvernementaux, notamment la Subvention canadienne pour l’épargne-études (SCEE), le Bon d’études canadien et divers programmes de prestations provinciales. Les cotisations du souscripteur et les subventions gouvernementales génèrent un revenu dans le régime. Souvent, les REEE sont établis avec un seul souscripteur, tel qu’un parent ou un grand-parent, qui affecte des fonds après impôt au profit du bénéficiaire. Le régime peut également être établi par des conjoints et des partenaires ayant le statut de « co-souscripteur ».

Lorsqu’un bénéficiaire est admissible (généralement lorsqu’il est inscrit dans un établissement d’enseignement postsecondaire), le promoteur (généralement une institution financière) lui verse des cotisations, ainsi que des revenus et des subventions, appelés paiements d’aide aux études. Toutefois, si un bénéficiaire ne devient pas admissible ou si le souscripteur n’effectue pas de paiements à des bénéficiaires admissibles, les parties non subventionnées peuvent revenir au souscripteur.

Si le souscripteur décède sans avoir désigné de successeur par testament ou autre forme de déclaration¹ (selon la province), le contrat de REEE prend généralement fin et les comptes qui y sont détenus tombent dans la succession du défunt. Dans ce cas, la succession et ses bénéficiaires ont droit aux comptes.

Par conséquent, la succession perd généralement la partie SCEE ainsi que les autres contributions gouvernementales qui peuvent s’appliquer. En fin de compte, le liquidateur peut être obligé de liquider le REEE (surtout s’il a besoin de fonds pour payer des dettes ou des impôts) et, à moins que les bénéficiaires du REEE et du testament soient les mêmes ou qu’il y ait des instructions explicites dans le testament, le liquidateur peut être en conflit s’il ne liquide pas le REEE pour payer des dettes ou des impôts.

Souvent, dans les familles reconstituées, les bénéficiaires du REEE et du testament ne sont pas les mêmes, ce qui peut causer des problèmes.

Prenons l’exemple suivant :

• Benjamin est un homme d’affaires prospère d’une quarantaine d’années, marié à sa seconde épouse, Kassidy. Il a un fils indépendant, Jake, âgé de 19 ans, issu de son précédent mariage. Ils résident tous en Alberta.
• Kassidy est enceinte de leur premier enfant.
• Benjamin a disparu lors d’un voyage d’affaires à l’étranger et a été déclaré décédé.
• À titre de souscripteur unique, Benjamin avait ouvert un REEE au profit de Jake, dont la valeur est maintenant d’environ 150 000 $, y compris des SCEE. Le testament de Benjamin ne désigne pas de souscripteur successeur pour le REEE.
• Kassidy a été désignée comme liquidateur et seule bénéficiaire résiduelle de la succession de Benjamin, et Jake a été désigné comme seul bénéficiaire subsidiaire en cas de prédécès de Kassidy, car Benjamin n’avait pas encore modifié ses documents successoraux pour tenir compte de son futur enfant avec Kassidy.
• Benjamin a supposé que Jake recevrait les prestations du REEE et a donc désigné Kassidy comme première bénéficiaire du reste de sa succession.
• Kassidy et Jake ont actuellement une bonne relation, mais Jake s’apprête à entrer à l’université. Bien que Jake soit entièrement indépendant de Benjamin, il ne peut pas payer ses études sans au moins une partie du produit du REEE ou sans contracter d’importantes dettes d’études.
• La succession de Benjamin se compose du REEE, de 100 000 $ d’investissements et de quelques rares antiquités, ainsi que de 100 000 $ d’impôts et de dettes. La plupart des biens de Benjamin, y compris la maison familiale, étaient détenus conjointement avec Kassidy et lui ont été transmis.

Dans ce scénario, Kassidy et Jake font face à des difficultés importantes (et évitables).

Le REEE serait probablement considéré comme résilié et ferait partie de la succession. Par conséquent, Kassidy serait techniquement la bénéficiaire du produit du REEE, et non Jake.

De plus, le produit du REEE, moins la partie de la SCEE qui a été abandonnée, pourrait vraisemblablement couvrir les dettes et les impôts de la succession, plutôt que d’utiliser les biens communs, les placements ou les antiquités. Kassidy et l’enfant à naître auraient ainsi accès aux placements, et elle pourrait toujours ouvrir un nouveau REEE pour son enfant avec une partie de ces actifs.

Jake pourrait accuser Kassidy d’agir dans son propre intérêt, car il pourrait avoir l’impression qu’elle utilise son argent alors que le REEE fait techniquement partie de l’actif de la succession à administrer et à distribuer. Ce désaccord pourrait avoir des conséquences durables sur leur relation ainsi que sur la relation de Jake avec son futur demi-frère ou demi-soeur. Kassidy pourrait se sentir obligée ou contrainte de donner à Jake une partie de ses propres fonds, y compris pour compenser Jake pour les montants de la SCEE perdus en raison de la résiliation du REEE.

Quoi qu’il en soit, même si Jake se sent désavantagé, il n’aura peut-être pas accès à un recours juridique clair en tant qu’enfant adulte indépendant en Alberta. Pour être un « membre de la famille » (« family member ») ayant droit à une pension alimentaire en vertu de la loi albertaine, Jake doit avoir moins de 18 ans ou être étudiant à temps plein de moins de 22 ans. Cependant, son demi-frère ou sa demi-soeur à naître répondrait probablement à la définition de « membre de la famille »².

Jake pourrait être incité à contester la validité du testament. Bien que ses chances de prouver que le testament de son père est invalide en raison d’une coercition ou d’une influence indue semblent faibles, il deviendrait probablement bénéficiaire de 25 % de la succession si les dispositions de l’Alberta en matière de succession étaient activées à la suite d’une contestation réussie³.

En fin de compte, si Benjamin avait reçu des conseils qualifiés de la part d’un fiscaliste et d’un spécialiste des successions expérimenté, cette situation aurait pu être facilement atténuée ou évitée.

Lorsqu’un testament désigne le liquidateur comme souscripteur successeur et lui confère des pouvoirs adéquats, le liquidateur obtient généralement le pouvoir d’administrer le REEE comme l’aurait fait le souscripteur initial. Une clause relative au REEE bien rédigée dans un testament peut également ordonner à l’exécuteur de maintenir le REEE pour les bénéficiaires désignés à titre de legs spécifique en fiducie à ces bénéficiaires ou, dans le cas présent, de continuer à administrer le REEE au profit de Jake et de tout autre enfant ultérieur de Benjamin, permettant à Kassidy de maintenir le REEE séparément pour Jake et son enfant à naître, une fois qu’il ou elle sera né(e)⁴.

Bien que les recours de Jake soient limités en Alberta, si cette situation s’était produite dans une autre province, comme la Colombie-Britannique, Jake pourrait avoir le droit d’exercer un recours en vertu des dispositions plus libérales de cette province en matière de modification des testaments⁵. Par conséquent, il devient encore plus important de confirmer régulièrement la concordance entre l’intention et la documentation, en particulier dans les familles reconstituées qui ont des régimes nuancés comme les REEE.

Il est également important de noter que les modifications apportées aux lois sur la succession, la famille et la fiscalité sont fréquentes et peuvent varier considérablement d’une province à l’autre, en particulier au Québec. Par conséquent, des professionnels qualifiés devraient revoir les plans successoraux et les désignations sur une base régulière ou chaque fois qu’il y a un changement important dans les circonstances de la vie d’une personne.

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¹ Dans certains cas, un contrat de REEE peut permettre la désignation d’un souscripteur supplémentaire par le souscripteur sous une forme acceptable pour le promoteur.
² Wills and Succession Act, SA 2010, C. W-12.2, SS. 72(b) « family member » (membre de la famille).
³ Ibid., SS. 61(1)(b).
⁴ Un enfant a généralement besoin d’un numéro d’assurance sociale pour être bénéficiaire d’un REEE.
⁵ Wills, Estates and Succession Act, SBC 2009, C. 13, S. 60